常聞法師生長在傳統的天主教家庭，小學及中學均就讀天主教學校，大學所學的是環境工程，在學術研究的過程中，發現科學的進步並無法解決自然環境汙染的問題，由此產生許多對人類困境的疑問。

在大學時期偶然從書中讀到虛雲老和尚的言論，深受影響，於是開始選讀佛教理論的課程。在大學最後一年參加禪修，頭一次瞭解並實際參與佛教僧侶們的生活，僧侶們如實面對自我，同時和諧的與自我、他人及自然環境相處，深深感動了常聞法師，也加深了他對佛教信仰的虔誠，並引發他出家的想法。
大學畢業後進入社會工作，常聞法師開始尋找禪修的導師。無意間讀到聖嚴師父的英文著作Complete Enlightenment，從中獲益許多。之後的三年，常聞法師在紐約東初禪寺開始閱讀、聽講、禪修以及做義工，在這段期間，常聞法師從聖嚴師父的演講以及行事作風之中，深刻體認到聖嚴師父的智慧，因此更堅定他對佛教的信仰。而透過禪修的經驗，也讓他更認同法鼓山的理念。
他瞭解到，要解決世界的問題首先必須解決個人的問題。只要心靈純淨，人就會自在。這一層體會，促使他決心奉獻自己，跟隨著佛陀的腳步，利益眾生。